не желая скрываться, и в глазах плясали озорные чёртики. Кларед никак не мог понять, что его развеселило.

— Почему вы смеётесь? — спросил он. — Там ведь про этот… Предмет написано, да? Отец нам так сказал.

— Вот потому и смеюсь! — ответил Санат, махнув рукой на попытки скрыть своё веселье. — Она ведь тебе запала в душу ещё до того, как ты узнал тайну?

— Да, — растерянно ответил мальчик, всё ещё не понимая.

— Извини, — выдохнул мужчина, наконец становясь серьёзным. — Не смогу объяснить, что тут смешного, просто это очень предсказуемый знак Пути.

— Истинного Пути? — недоверчиво переспросил Кларед.

— Ну да, его родимого. Однако ты должен знать, что в книге всё описано не совсем так, как было. Художественный вымысел и тому подобное. А ещё пришлось запретить автору кое-что включать, дабы не выдавать важные секреты.

— И вы знаете, что именно? — кивок. — Расскажете?

Санат отрицательно покачал головой. Парень насупился.

— Поверь, тебе от этих подробностей легче не станет. Полезно будет узнать лишь то, что Предмет вам не просто передали на хранение. Его добыл твой пра-прадед, а вовсе не лорд Марлин, и, как ты должен теперь понимать, это значит, что он же поверг князя Кагара. Так что часть доблести приписана другому человеку. Специально, чтобы спутать следы. Потому и оставили Предмет на вашем попечении, да не князь, и даже не король, а кое-кто повыше.

Мужчина показал пальцем в потолок. Кларед поднял голову, пытаясь сообразить, кто же выше короля? Глаза его округлились, он хотел переспросить: «Неужто сами боги?» — но его собеседник приложил палец губам. Мальчик до конца не поверил. Но от осознания того, что его род — не просто хранители, а заслужили это право, его решимость вернуть Меч укрепилась.

А Санат тем временем протянул ему одну из рабочих тетрадей отца, судя по кожаной обложке, прошитой красными шнурами, которые плела мужу из ниток матушка на досуге.

— Вот, возьми с собой лучше другую книгу, более ценную.

Кларед принял тетрадь, открыл и ахнул. Новыми были только обложка и переплёт, а страницы внутри сначала дохнули ветхостью, а потом постепенно «помолодели». И на каждой разными почерками и чернилами значились имена и даты: кто когда родился, умер, женился — от пра-прадеда до него самого. В общем… настоящее сокровище — память его рода!

— Спасибо, — горячо поблагодарил он мужчину.

Тот тепло, но немного грустно улыбнулся в ответ.

— Я надеялся отыскать там других потомков, но похоже, ты и правда последний в роду. Ну что, идём?

— Куда?

— В подземелье, проверить, что оставил там твой отец.

Без особого труда отперев тайное хранилище, Кларед с Санатом заглянули в сундук и обнаружили там пять небольших слитков золота, двенадцать средних серебряных и штук тридцать больших железных, а также мешочек с самоцветами, странную маленькую кирку и старую рукопись в кожаном переплёте.

Санат больше всего заинтересовался киркой, а Кларед — рукописью, которая оказалась «Сагой о Замке Малфир»! Вот только начало не совпадало с тем, что он помнил. Мальчик лихорадочно стал листать книгу в надежде узнать то, чего ему недосказали. Но мужчина словно опять прочитал его мысли:

— Ты не найдёшь там того, что ищешь, — усмехнулся он. — Это, конечно, ранняя копия, но поверь, бумага не видела истины даже в оригинале. Тут просто чуть более достоверно переданы характеры персонажей. Однако сейчас ты вряд ли поймёшь значимость разницы. Советую оставить рукопись здесь, как и основную часть сокровищ. Возьми пять серебряных слитков. Думаю, этого должно хватить на обучение. А остальное оставь здесь до лучших времён. Ты не против, если я заберу кирку?

Вышеозначенный предмет на самом деле уже поселился у него на боку — в одной из петелек чудо-пояса. Кларед заколебался, и Санат пояснил:

— Кирка гномья, ей не место в этом мире. Видно, случайно забыли. Твой предок правильно сделал, что спрятал, но лучше её вовсе вернуть.

— Хотите сказать, что гномы существуют? — удивлённо распахнул глаза мальчик.

— Больше нет — для тебя и всех ныне живущих.

Пояснения Саната порождали лишь больше вопросов, но давал он их так, что уточнять язык не поворачивался. Ощущалось, что будет как с возрастом: вроде и отвечал, и не врал, но не давал прямого ответа, только какие-то невероятные намёки. Боги его знают — то ли немного блаженный, то ли…

В другое время Кларед непременно прицепился бы к Санату, как клещ, пока не понял бы, что это за человек необычный такой. Но сейчас перед мальчиком стояли такие небывалые задачи, что они полностью поглощали его интерес.

Он положил рукопись на место. Затолкал в сумку рекомендованное количество серебра и в последний раз огляделся.

— Думаете, я сюда ещё вернусь?

— Если возникнет нужда, то почему бы нет? Даже если замок кто-то займёт, они могут и не узнать про подземелье. Всё равно ключ только у тебя. Проберёшься как-нибудь и втихомолку заберёшь своё.

— А ключ точно не опасно уносить с собой?

— Точно. Даже если бы на нём была защита, ты — родная кровь и полноправный хозяин. Главное — его не потерять. Если у тебя есть надёжный схрон где-нибудь, допустим… в крепостных стенах, то лучше даже оставить здесь — целее будет.

Кларед задумался, куда бы спрятать столь важный предмет, чтобы его точно не нашли новые хозяева замка, если вдруг такие появятся. Конечно, где-то в глубине души сама мысль об этом его возмущала, но мальчик, видимо, слишком устал, чтобы переживать о том, чего не сможет предотвратить. Главное сейчас выучиться — и тогда он прогонит самозванцев. Но пока… Он вдруг вспомнил:

— У нас с братьями был тайник в лесу. Подойдёт? Мне кажется, так будет надёжнее.

— Хорошо, покажешь, — согласился Санат. — Лишь бы не слишком близко к замку, а то под вырубку и засев может попасть — тогда найдут.

— Нет, это немного дальше, у реки. Вы должны были видеть её, раз набрали глины. Тайник среди камней, оставшихся после селя. Их сдвинуть не так-то просто. Даже сарлуки не справились. Отец с дядей пытались убрать их, мы тогда не знали зачем, а потом он рассказал про подземный ход, который завалило…

— Тот коридор? — мужчина показал на дверь.

— Да.

— Так может, схоронить где-то в нём?

Это была отличная идея! Они углубились в тупиковый проход под замком и нашли глубокую щель между камней. По совету Саната мальчик пометил край тремя зарубками — в память о братьях. Как раз пригодился обломок ножниц, чтобы не тупить дядин нож.

Тем временем на кухне поспел тупарь. Санат принялся потихоньку, рывками выкатывать его из углей —